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L'abbazia di Chiaravalle Milanese
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L'abbazia di Chiaravalle costituisce una delle più prestigiose fondazioni cistercensi in Italia. Fondata direttamente da San Bernardo nel 1135, l'istituzione godette da subito delle donazioni delle più facoltose famiglie milanesi che consentirono la costruzione della chiesa attuale, consacrata nel 1221.
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La chiesa ha subito un'estesa opera di restauro che l'ha riportata all'aspetto originario. La facciata a capanna è opera di ripristino mentre il portico addossato risale al XVII secolo, come pure il campanile.
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Il portale maggiore è completamente in pietra e presenta dei blocchi capitellari decorati con palmette e caulicoli.
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La chiesa è un edificio in laterizio dotato di transetto eccedente. Gli unici elementi decorativi dell'edificio duecentesco sono le fasce di archetti pensili che sottolinenano le fasce sottogronda.
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Sul lato meridionale della chiesa si apre il chiostro, originale solo nella galleria settentrionale.
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Caratteristica dell'abbazia di Chiaravalle è la torre nolare, costruita nella prima metà del Trecento, quando il rigore cistercense si era già rilassato consentendo maggiori concessioni agli aspetti decorativi.
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Il decorativismo espresso nella torre si esplicita nella sovrapposizione di logge che progressivamente alleggeriscono la struttura e nel contrasto tra le colonnine in pietra e la muratura in laterizio.
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Lo stesso schema si ritrova nelle gallerie del chiostro, costituito da trifore su colonnine binate divise da contrafforti triangolari.
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I capitelli sonocostituiti da un calice svasato decorato da foglie più o meno stilizzate dalle quali spuntano teste umane ed animali.
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La maggioranza dei capitelli è del tipo a crochets.
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Un blocco capitellare è decorato unicamente da aquile dalle ali spiegate.
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Nell'angolo nord-occidentale del chiostro si trova un supporto costituito da quattro colonnine annodate. Il capitello presenta delle qquile sugli angoli con testine umane tra di loro.
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Le gallerie sono coperte da volte a crociera costolonate che ricadono su mensole decorate con rilievi bassi a temi vegetali e geometrici.
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In un caso la mensola è decorata con due teste umane.
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Nella galleria meridionale si apre il refettorio mentre in quella orientale un portale in cotto conduce alla sala capitolare.
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La chiesa è a tre navate coperte da volte costolonate e sorrette da enormi pilastri cilindrici dal diametro di 1,8m.
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Le navate laterali non hanno costoloni e sono di ampiezza pari alla metà di quelle della navata centrale. Ad Est, la chiesa è terminata da tre absidi a terminazione piatta.
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Di fronte alla facciata si possono osservare alcuni edifici abbaziali, la torre del portale di accesso e, alla sinistra, la cappella di S. Bernardo, terminata nel 1412.
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