La città di Milano ha rivestito una importanza crescente a partire dall'epoca imperiale romana (fu capitale dell'Impero durante il IV secolo) fino all'epoca comunale durante la quale la sua volontà autonomistica la portò a ripetuti scontri con il potere imperiale germanico. L'esaurimento dell'esperienza comunale e l'instaurazione dei regimi signorili dei Visconti prima e degli Sforza poi consentirono a Milano di mantenere un ruolo di protagonista nella politica europea del XIV e XV secolo.
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